Si tu as traîné sur les réseaux pendant l’UTMB, tu as peut-être vu passer cette vidéo : un coureur, au bord de l’implosion après des heures de course, qui plonge dans un bocal de cornichons pour en boire le jus. Pas pour grignoter les cornichons… Pour en boire le jus.
Sur le coup, ça fait sourire. Mais c’est en réalité une pratique connue, répandue et documentée chez les ultra-traileurs, avec une explication scientifique plutôt fascinante derrière.
Ce que l’on a longtemps cru…
Pendant des années, l’explication qui circulait était simple : le jus de cornichon est bourré de sodium, donc cela rechargerait les stocks de sels minéraux perdus dans la sueur, et donc stopperait la crampe comme par magie.
Sauf que… les chercheurs ont testé cette hypothèse, et elle ne tient pas la route.
Le jus de cornichon soulage la crampe en quelques dizaines de secondes à peine. Beaucoup trop rapide pour que le sodium ait eu le temps d’être digéré, absorbé, et transporté jusqu’au muscle qui te fait souffrir.
Le temps que ça arrive, ton pote serait déjà reparti courir depuis longtemps.
La vraie explication : tout se joue dans la bouche, pas dans le muscle…
C’est là que cela devient intéressant.
La crampe, à la base, c’est un problème de communication entre ton cerveau et ton muscle : les motoneurones (les nerfs qui commandent la contraction) s’emballent et n’arrivent plus à dire « stop » au muscle.
Résultat : contraction bloquée, douleur, et cri de guerre au ravito dans le meilleur des cas, sinon en pleine ascension.
Ce que fait le jus de cornichon, c’est court-circuiter le système nerveux par un tout autre chemin : le goût.
L’acide acétique (le vinaigre du bocal) vient stimuler des récepteurs situés à l’arrière de la gorge (appelés TRPV1 et TRPA), les mêmes capteurs qui s’activent quand tu croques dans un piment fort ou que tu avales un peu trop de moutarde d’un coup. Ces récepteurs envoient un signal ultra-rapide vers la moelle épinière, qui vient calmer l’excitation des motoneurones responsables de la crampe.
En clair : ton cerveau reçoit une alerte tellement forte et désagréable venant de ta gorge, qu’il en oublie temporairement de faire n’importe quoi avec tes cuisses et/ou tes mollets.
C’est un peu comme si tu criais si fort dans une pièce que tout le monde arrêtait de parler en même temps. Le « signal parasite » prend le pas sur le signal détraqué.
Les études sur le sujet (notamment celles de Miller et collègues) ont bien confirmé cet effet : rincer la bouche avec du jus de cornichon, ou juste le boire, réduit la durée d’une crampe provoquée expérimentalement, sans que la composition sanguine en sodium ne change entre-temps.
C’est bien le réflexe nerveux qui agit, et pas la recharge minérale.
Et le sodium alors… Il ne sert à rien ?
Il sert quand même, mais sur un autre plan.
Sur une épreuve comme l’UTMB, où tu transpires abondamment pendant des dizaines d’heures et bien plus, l’apport en sodium du jus de cornichon reste utile pour prévenir l’hyponatrémie (une chute dangereuse du sodium sanguin). Simplement, ce n’est pas ce mécanisme-là qui stoppe la crampe sur le moment. Les deux effets coexistent, mais à des vitesses très différentes : l’un est un réflexe immédiat par le goût, l’autre un bénéfice qui s’installe sur la durée par les électrolytes.
Pourquoi c’est populaire en ultra et pas ailleurs ?
Sur un marathon ou un trail court, tu n’as pas forcément le temps ni le besoin d’en arriver là. Mais sur une course d’une dizaine d’heures et plus, les crampes deviennent un ennemi récurrent, et le jus de cornichon a l’avantage d’être facile à transporter, pas cher, et redoutablement efficace en quelques secondes, contrairement à un comprimé de sel qui, lui, doit être digéré.
Ce qu’il faut retenir.
Le jus de cornichon ne « répare » rien dans ton muscle.
Il trompe ton système nerveux via un réflexe gustatif ultra-rapide, le temps de passer le cap.
C’est en quelque sorte la « roublardise » du coureur : on n’attaque pas le problème de front, on distrait le système nerveux le temps qu’il se recale tout seul.
Alors la prochaine fois que tu vois un concurrent ouvrir un bocal de cornichons au ravito, tu sauras que ce n’est pas du folklore : c’est de la neurophysiologie appliquée, et ça marche.
